Définir le concept de jeu est un défi de taille.
Plusieurs domaine de recherche ont essayé de définir ce concept selon leurs approches théoriques.
Dans le domaine de la psychologie, Jean Piaget est l'un de ceux s'étant le plus intéressé à la définition et à l'impact du jeu sur le développement des jeunes.
Il définissait le jeu comme un moyen d'aborder le monde et qui permettrait au Moi en construction chez l'enfant, d'assimiler la réalité. Le jeu libre et structuré permettrait alors de passer de l'action à la représentation par son évolution de sa forme initiale d'exercice sensorimoteur (ex: bouger les pieds), à sa forme seconde de jeu symbolique (ex: jeu de rôle) et de jeu d'imagination (ex: jeu de zombies). Piaget avait alors catégorisé des périodes de vie et des phases d'apprentissages par le jeu.
Période sensori-motrice (18 premiers mois) : l’enfant ne joue qu’en présence de l’objet.
Une période représentative : (à partir de 2 ans) faire semblant, accès au symbolisme et à la présence de l’objet.
Période sociale : jeux à règle, le jeu permet à l’enfant d’assimiler la réalité (4 – 11 ans).
Dans le domaine de la communication et des Games Studies, le jeu se définit en deux concepts:
Le Play (Paidia) qui représente l'action de jouer et l'objet du jouet. On parle d'un jeu ouvert, libre et exploratoire, présent surtout chez les jeunes enfants ou dans les jeux non structurés.
Le Games (Ludus) qui représente le joueur et l'espace de jeu. On parle d'un jeu orienté vers un but qui laisse peu de place pour le jeu ouvert et libre, présents dans les jeux structurés, tels que les jeux de société (Caillois, 1958).
Le jeu pourrait être définit en ses composantes:
Gamefulness (l’aspect expérientiel et comportemental du jeu),
Gameful interaction (les artefacts donnant accès à ces aspects),
Gameful design (le fait de concevoir pour obtenir ces aspects, habituellement en utilisant des éléments de game design).
Alfrink (2011); Deterding (2012); Juul (2005); Salen & Zimmerman (2004).
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